Pour stimuler la croissance, il faut employer davantage les femmes

Par Christine Lagarde, Directrice générale du FMI
Affiché le 14 septembre 2016 par le blog du FMI - iMFdirect

Lors de sa cérémonie d'investiture, on a demandé au Premier ministre Justin Trudeau pourquoi il avait formé un cabinet composé d'autant de femmes que d'hommes, une première au Canada (et dans la majorité des pays). Il a répondu: « parce que nous sommes en 2015 ».

Il avait raison, bien sûr, et sa réponse illustrait l'engagement clair de son gouvernement en faveur de l'égalité des sexes. Mais une autre raison importante justifie de favoriser une plus grande participation des femmes à la population active: c'est bon pour la croissance. Selon des études du FMI, elle a indéniablement des avantages macroéconomiques significatifs. 

Depuis la crise financière mondiale, tous les pays essayent d'accélérer leur croissance et le Canada ne fait pas exception. La faiblesse des prix du pétrole et de la demande de ses principaux partenaires commerciaux freine ses exportations, tandis que le vieillissement de la population fait diminuer sa main-d'œuvre. Le remède à ce problème est connu: le Canada doit améliorer la productivité du travail, inférieure d'environ 20 % à celle des États-Unis et en hausse de moins d'1 % par an.

Les femmes peuvent y contribuer. Puiser dans le vivier des canadiennes très qualifiées permettrait de compenser la baisse de la population active, d'augmenter le potentiel de croissance à moyen terme et d'élever le niveau de vie général. En outre, selon une étude du FMI à paraître, une hausse de 1 point du taux d'activité des femmes diplômées de l'enseignement supérieur accélérerait la progression de la productivité globale du travail de 0,2 à 0,4 point par an. Si l'on comblait l'écart actuel de 7 points entre les taux d'activité féminin et masculin, le PIB réel pourrait être supérieur de quelque 4,5 %.

Certes, le Canada a déjà fait des progrès impressionnants dans le passé récent. En 1980, 60 % seulement des canadiennes âgées de 25 à 54 ans participaient au marché du travail, moins qu'aux États-Unis et bien moins que dans les pays nordiques, qui étaient en tête sur ce plan. Quarante ans plus tard, le taux d'activité des canadiennes dépasse 80 %, ce qui se compare favorablement à la plupart des économies avancées -- dont les États-Unis, où ce taux, de l'ordre de 74 %, baisse depuis le milieu des années 1990 (voir graphique 1).

La hausse rapide du taux d'activité des canadiennes n'est pas le fait du hasard: elle résulte de politiques publiques volontaristes et ciblées. Deux initiatives se sont avérées particulièrement efficaces:

• En matière de fiscalité. À la fin des années 1980, une réforme fiscale fédérale a remplacé un certain nombre de déductions (notamment en faveur du second apporteur de revenu) par des crédits d'impôt, élargi la base imposable et abaissé les taux d'imposition marginaux. Cela a encouragé les seconds apporteurs de revenu (qui sont habituellement des femmes -- mais c'est un autre sujet!) à participer davantage à la population active, en partie parce que leur charge fiscale ne dépendait plus du taux d'imposition marginal du premier apporteur de revenu. En outre, dans les années 1990, le gouvernement fédéral a accordé des allégements fiscaux et des allocations aux familles ayant des enfants, ce qui a incité encore plus les seconds apporteurs de revenu à travailler.

• En matière de politique familiale. À la fin des années 1990, les gouvernements fédéral et provinciaux ont encouragé la fonction parentale et la prise en charge de la petite enfance. En 2001, ils ont porté les congés maternité et parentaux d'un maximum de 37 semaines à 52 et créé un système national d'éducation préprimaire et de garde des enfants, financé par une hausse des crédits publics en faveur de la petite enfance.

Ces mesures ciblées ont été efficaces. Depuis 1980, la population active féminine du Canada (âgée de 25 à 54 ans) a augmenté de 3,2 millions contre 2,1 millions pour les actifs masculins.

Malgré ces succès, l'inégalité entre les sexes perdure dans ce pays. Le taux d'activité des femmes était de 82 % en 2015, bien en deçà de celui des hommes (92 %). Mais le plus décevant est que la hausse sensible du nombre de femmes ayant un diplôme universitaire n'a pas entraîné une augmentation proportionnelle de leur participation à la population active. En 2015, il y avait plus de femmes diplômées universitaires que d'hommes, mais leur taux d'activité était inférieur de 7 points. Il reste donc possible de recourir à cette main-d'œuvre sous-utilisée pour ancrer une forte croissance.

Achever le rattrapage des politiques publiques pourrait être un bon point de départ. Alors que le Canada se classe 7ème parmi les économies avancées de l'Organisation de coopération et de développement économiques pour la durée des congés maternité et parentaux payés, les dépenses publiques consacrées à l'éducation et à la garde des très jeunes enfants demeurent inférieures à celles de nombreux pays avancés, et on pourrait encore améliorer les incitations à travailler des seconds apporteurs de revenu (voir graphique 2).

En outre, les politiques d'aide aux familles devraient renforcer les incitations à travailler. La prestation familiale canadienne pour enfant, introduite par le budget fédéral de 2016, est à cet égard une mesure judicieuse car elle bénéficie aux familles à bas et moyen revenus (les mères seules se situent souvent dans la catégorie à bas revenu). Mais elle pourrait être encore mieux ciblée sur les parents en activité dont le congé parental a pris fin.

L'écart de salaire entre hommes et femmes dépasse largement la moyenne de l'Organisation de coopération et de développement économiques et les progrès sont lents en matière d'accès aux postes à responsabilité: au Canada, les femmes ne représentent qu'un quart des cadres supérieurs. Ce « plafond de verre invisible » pourrait décourager les jeunes générations de canadiennes de s'engager dans des carrières professionnelles de haut niveau. Il est nécessaire de prendre des décisions courageuses pour modifier les cultures d'entreprise et faire évoluer les normes sociales -- par exemple en incitant à la nomination de femmes dans les conseils d'administration des sociétés et en réformant le système actuel de congé parental pour que davantage d'hommes veuillent en prendre.

Le Premier ministre Justin Trudeau a récemment tweeté: « la pauvreté est sexiste ». Le pays peut faire croître son économie et améliorer les perspectives de toutes les canadiennes, en particulier des plus pauvres, en faisant augmenter leur taux d'activité. Il ne s'agit pas seulement d'équité, mais aussi d'efficacité.

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Christine Lagarde est directrice générale du Fonds monétaire international depuis juillet 2011. De nationalité française, elle occupait auparavant, depuis juin 2007, le poste de ministre des finances en France. Elle a aussi été ministre du commerce extérieur de son pays pendant deux ans.

Par ailleurs, Mme Lagarde a eu une longue et remarquable carrière d'avocate spécialiste du droit de la concurrence et du travail. Elle a été associée dans le cabinet international Baker & McKenzie, où elle a été élue présidente en octobre 1999. Elle a conservé ce poste jusqu'en juin 2005, date à laquelle elle a été nommée à son premier poste ministériel en France. Mme Lagarde est diplômée de l'Institut d'études politiques (IEP) et de la faculté de droit de l'université Paris X où elle a aussi enseigné avant de rejoindre Baker & McKenzie en 1981.