Bilan de santé : les finances publiques se portent mieux dans de nombreux pays
Par Carlo Cottarelli
La lenteur de la reprise mondiale complique le redressement des finances publiques de par le monde, mais il ne faut pas en déduire que les progrès sont négligeables. En fait, au cours des deux dernières années, le rééquilibrage des comptes publics, très endommagés en 2008–09, a bien progressé. La toute dernière édition du Moniteur des finances publiques fait le point de la situation.
Les déficits ont baissé, de même que l’endettement, dans bien des cas
Voyons d’abord comment se portent les pays avancés, où se situent les problèmes budgétaires les plus urgents. Dans la plupart des cas, la réduction des déficits budgétaires (l’écart entre les dépenses et les recettes) a bien progressé. Les déficits, corrigés des variations conjoncturelles, ont diminué d’environ ¾ de point du PIB en 2011 et 2012, et devraient, d’après les projections, reculer de 1 point environ en 2013. Mais, comme je l’explique de façon un peu plus détaillée dans la vidéo du Moniteur des finances publiques, les déficits ne diminuent pas suffisamment pour stopper la hausse de la dette publique : les pays empruntent moins que par le passé, mais ils continuent à emprunter beaucoup et dans l’ensemble, leur dette augmente, y compris par rapport au PIB. Cela s’explique en partie par le fait que le PIB est faible. Mais même sur ce plan, la situation s’améliore, car bien que les ratios d’endettement soient en hausse, ils augmentent moins vite qu’auparavant.
Il s’agit de moyennes, qui masquent les détails importants. Examinons la situation d’un peu plus près. Globalement, on peut répartir les pays avancés en trois groupes.
Le premier comprend les pays dont le ratio dette/PIB est en baisse ou stable. Le graphique qui suit retrace l’évolution de leur déficit moyen et de leur ratio d’endettement au fil des ans. L’axe vertical correspond au déficit depuis 2007 et l’axe horizontal à la variation cumulative du ratio d’endettement depuis la même année.
Dans les pays du premier groupe (courbe bleue) la dette et le déficit augmentent initialement, puis leurs déficits commencent à diminuer, mais leurs ratios d’endettement continuent à augmenter. En fin de compte, la trajectoire du ratio d’endettement rejoint celle du déficit et le ratio commence à diminuer aussi.
Le deuxième groupe comprend les pays où le ratio d’endettement n’a pas encore commencé à diminuer, mais va bientôt s’infléchir. Les déficits des pays de ce groupe sont en baisse et la hausse des ratios d’endettement s’essouffle; leur trajectoire ne s’est pas encore inversée, mais ils demeurent relativement bas (courbe verte).
Le dernier groupe est celui où les déséquilibres budgétaires sont les plus prononcés. Dans la plupart des pays, le déficit a commencé à diminuer, mais l’endettement est élevé, ou encore en hausse, ou les deux (courbe rouge).
Que faut-il en déduire?
Nombre de pays, du troisième groupe en particulier, devront poursuivre le rééquilibrage de leurs finances publiques pendant plusieurs années. Comme nous l’avons souligné précédemment, le rythme de l’ajustement nécessaire dépendra de l’ampleur des déficits budgétaires, de l’intensité de la pression des marchés et de l’état de santé général de l’économie. Dans l’ensemble, nous restons d’avis qu’il vaut mieux que le redressement s’opère graduellement, compte tenu de la faiblesse persistante de l’activité économique. Aux États-Unis, pour que l’ajustement se fasse progressivement, il faudra éviter de sombrer dans le «précipice budgétaire» de la réduction automatique et relever le plafond d’endettement en temps utile.
Pour ce qui est des pays émergents, le Moniteur des finances publiques souligne qu’en moyenne, leurs déficits et leurs ratios d’endettement sont bien inférieurs à ceux des pays avancés. La plupart de ces pays suspendront le processus de rééquilibrage budgétaire en 2012 et 2013 : l’ajustement moyen, qui a été considérable dans ces pays en 2010 et 2011, sera quasiment nul cette année et la suivante. C’est une orientation avisée compte tenu du fléchissement de la conjoncture mondiale, mais il y a plusieurs pays émergents qui, à moyen terme, devront faire de gros efforts pour réduire leurs déficits et leurs dettes, qui restent considérables. Constat significatif : plusieurs pays émergents ont encore des déficits primaires de grande ampleur — ce qui signifie que leurs recettes ne suffisent pas à couvrir leurs dépenses hors charges d’intérêts — en dépit de plusieurs années de croissance historiquement forte. Lorsque les risques de dégradation de la conjoncture mondiale diminueront, ces pays devront donc recommencer à réduire les déséquilibres de leurs finances publiques.