随着世界经济从新冠疫情中复苏，煤炭消费量预计将在疫情期间急剧下降的基础上出现回升。
新兴市场的煤炭需求依然强劲，这有助于拉动其经济发展。然而，为构建更加可持续的未来，很多国家已采取措施降低对化石燃料的依赖，尤其是对煤炭的依赖。事实证明，上述国家面临的障碍在现实中很难克服，尤其是因为煤炭行业工人以此维持生计，但正确的政策手段可以有所帮助。
在经济活动恢复正常的过程中，绿色投资和技术进步有助于限制煤炭用量反弹，加快向清洁能源的转型。设计完善的政策能帮助煤矿工人和其他依靠煤炭行业谋生的劳动者，降低其就业转型难度。
回顾历史
煤炭是造成当地污染和气候变化的主要因素，占到全球二氧化碳排放的44%。用煤炭发热或发电的碳排放强度是天然气的2.2倍，即为生成等量能源，煤炭燃烧释放的二氧化碳是天然气的两倍多。燃煤热电厂会向空气、河流、溪流和湖泊中排放二氧化硫、氮氧化物、颗粒物和汞。这些排放物不仅会导致环境恶化，而且有长期证据表明，它们对人体健康有害——英国政府的医疗报告估计，由煤炭燃烧和柴油废气引发的伦敦1952年大雾霾，直接导致了4000人丧生。
煤炭消费量与一个国家的发展水平存在密切关联，中等收入国家一般对煤炭的依赖性最强。在19世纪末20世纪初第二次工业革命期间，发达经济体对煤炭的依赖程度快速增加。然而，随着国民收入继续增加，煤炭慢慢被淘汰，取而代之的是更高效、便捷和污染更少的燃料，例如石油、核能、天然气以及（近年的）可再生能源。
20世纪70年代，世界煤炭用量减少的趋势中断，而后一定程度上出现反弹，主要由于以下三个因素：（1）关于能源安全的担忧；（2）电气化水平不断提高；以及（3）新兴市场经济快速增长。在很多发达经济体，电力需求增加导致发电用煤的需求出现反弹，同时，这些国家为降低对进口石油的依赖重新使用煤炭。世纪之交，发达经济体的煤炭用量再度减少，但这被新兴市场飙升的需求所抵消。
目前，新兴市场占全球煤炭消耗的76.8%，其中中国约占一半。发电占煤炭使用量的72.8%，工业用途（例如用于生产钢铁的焦煤）占比为21.6%。
逐步淘汰煤炭的障碍
淘汰煤炭一般需要数十年时间。英国花了46年的时间才将煤炭消耗量从20世纪70年代的峰值水平降低90%。1971-2017年，一系列国家的年度煤炭用量只减少了2.3%。按这一速度，从消耗峰值年份起，彻底淘汰煤炭需要43年。
淘汰煤炭的困难包括以下几个因素。
第一，工业用煤集中在新兴市场，很难被其他能源替代。氢能技术为钢铁生产提供了环保机会，但由于碳定价机制不够健全，当前的激励作用比较薄弱。
第二，燃煤电厂是长期资产，最短设计寿命为30-40年。一旦建成，燃煤电厂就会持续运转，除非可再生能源的成本发生重大变化，或政策制定者实施干预。
第三，淘汰煤炭通常意味着，国内采矿行业及其工人将会遭受损失。在主要煤炭消费国（例如中国和印度），强大的国内采矿利益集团可能会使问题复杂化，推迟煤炭淘汰进程。在美国，燃料消费从煤炭向天然气的快速转变，导致煤矿就业人数减少，采煤企业破产数量创下历史新高，以及采煤企业股价急剧下跌。在一些产煤国，类似的转型可能危及到金融稳定，因为银行对废弃煤矿和发电厂（所谓的“搁浅资产”）的投资将会蒙受损失。从人的因素来看，煤矿工人和其他从业者对该行业有着悠久而自豪的传统，因而很难放弃这种生活方式。
淘汰煤炭的可行性
特定的市场环境和政策手段有助于克服淘汰煤炭的障碍。实施更严格的环境政策、碳税以及提供可负担的能源替代品至关重要。例如在2013-2018年，英国实施了碳定价制度，将本国对煤炭的依赖程度降低了12.4个百分点。 2005-2010 年，西班牙政府发放补贴鼓励可再生能源发电，帮助降低了对煤炭的依赖性，尽管一些临时因素也在其中发挥了作用。在美国，对煤炭的依赖程度小幅下降是由市场力量推动的，因为页岩气革命压低了天然气价格。
在考虑支持淘汰煤炭的其他政策时，我们需要提出并回答很多棘手的问题。对于煤矿工人以及其他依靠煤炭行业谋生的劳动者，我们需要也理应为其面临的潜在生活破坏提供实际的解决方案。当局需要出台其他支持性政策，降低就业转型难度；可通过鼓励其他行业发展，避免社区空心化以及颠覆家庭生活。
对于新兴市场和低收入国家，国际社会可提供资金和技术援助（例如，建设可容纳间歇式能源的电网所需的技术，如风能和太阳能），并限制对新燃煤电厂的融资（至少在有替代发电方式的国家进行限制）。更清洁的替代能源（如天然气）也有助于帮助各国度过能源转型，并构建更绿色的未来。碳捕获和存储技术可有效缓解对煤炭的依赖并促进转型，但与太阳能和风能等其他低碳能源相比，目前该技术的成本竞争力还较低。
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Christian Bogmans 是IMF研究部（大宗商品组）经济学家。他的主要研究方向是环境和能源经济学以及国际贸易，重点关注贸易、自然资源与环境之间的关系。在加入IMF之前，他在英国伯明翰大学担任讲师（助理教授）。他拥有蒂尔堡大学的经济学博士学位。
Claire Mengyi Li 是IMF研究部的研究员。她拥有约翰霍普金斯大学的硕士学位。她的主要研究方向是能源经济学、经济增长、粮食安全以及环境经济学。她负责监测大宗商品市场走势及其对全球经济的影响。