SDR是一项国际储备资产。SDR不是货币，但其价值基于一篮子（五种）货币——美元、欧元、人民币、日元和英镑。
IMF于1969年创立了作为补充性国际储备资产的SDR，当时各国货币与黄金价格挂钩，而美元是最主要的国际储备资产。当时IMF将SDR的价值定义为与一美元等值的黄金的价值。
当各国于1973年放弃固定汇率制时，IMF将SDR的价值重新定义为相当于一篮子世界货币的价值。SDR本身不是一种货币，而是一种资产，持有者可在需要时将其兑换成货币。SDR是IMF和其他国际组织的记账单位。
个人和私人实体不能持有SDR。IMF成员国以及IMF自身持有SDR，而IMF有权批准其他人持有SDR，如中央银行和多边开发银行，但个人和私人实体不能持有SDR。截至2023年2月，20个组织被批准为指定持有方。持有SDR的成员国和指定持有方可以买卖SDR。但是，指定持有方不会获得SDR的分配，也不能和成员国一样要求在指定交易中兑换SDR。
以美元表示的SDR的价值每日根据伦敦正午前后的即期汇率确定。其价值公布在IMF的网站上。
IMF每五年对SDR货币篮子进行一次审查，且如有必要，会缩短审查的间隔时间，以确保货币篮子反映了各种货币在世界贸易和金融体系中的相对重要性。在2015年结束的审查中，IMF执董会决定人民币（RMB）符合纳入SDR篮子的标准。2016年10月，人民币加入了SDR货币篮子，中国国债三个月期收益率被添加至用于设定SDR利率的篮子中。
在审查中，IMF会检查其用于选择SDR篮子货币的标准，以及确定SDR篮子中每种货币a数量（单位数量）所使用的初始货币权重。货币数量在SDR五年定值期内保持不变，但是，随着篮子货币之间的汇率变动，篮子中货币的权重会出现波动。SDR的价值每日根据市场汇率确定。
包含在SDR篮子中的货币必须满足两个条件：
2021年3月，为优先开展新冠疫情的应对工作，IMF执董会将SDR定值篮子的有效期延长至2022年7月31日，实际上改变了SDR定值审查的五年周期。于2022年5月结束的审查维持SDR篮子中的货币构成不变，并更新了篮子中各种货币的权重。修订后的篮子于2022年8月1日生效。
IMF在2009年开展了一次特殊的一次性分配，规模为215亿SDR（约合330亿美元），以使1981年后加入IMF的国家在SDR分配方面更加公平。当时，这些国家（数量超过IMF成员国的五分之一）从未获得过SDR分配。
